Meta Implementa Robôs em Data Centers e Reacende Debate sobre Empregos na Era da IA

A Meta, gigante da tecnologia, está realizando testes com robôs capazes de executar tarefas como plugar cabos e reiniciar servidores dentro de seus vastos data centers, conforme revelado por reportagens da Wired AI e Ars Technica. Essa iniciativa, que busca controlar os custos de mão de obra enquanto a infraestrutura de IA da empresa cresce exponencialmente, levanta uma questão crucial: o avanço da automação nos data centers significa o fim de muitos empregos humanos ou uma redefinição das funções dos técnicos?

Os esforços da Meta, que não haviam sido amplamente divulgados, podem permitir que a empresa opere seus data centers em rápida expansão com menos intervenção humana. A companhia utiliza robôs e hardware de diversos fornecedores, incluindo Watney Robotics, Kinova e ABB. Em um dos experimentos, a Meta avalia um braço robótico Kinova Gen3 para cortar a energia de servidores, enquanto outro robô está sendo testado para a troca de cabos de rede. Um trabalhador da Meta estima que, se bem-sucedido, esse último robô poderia substituir até 80% da carga de trabalho de algumas pessoas.

"Pensávamos que aqueles de nós que realizavam as tarefas físicas estavam seguros por um tempo, mas não mais", disse um trabalhador de data center da Meta à Wired AI. "Infelizmente, está chegando para todos nós."

Além disso, em algumas instalações, a Meta já adotou silenciosamente um robô mais simples, descrito como um 'dedo' ou 'vareta pontiaguda', capaz de pressionar o botão de ligar/desligar de dispositivos como um Mac Mini para reiniciá-los remotamente. Essa adoção, mesmo que em pequena escala, já demonstra a intenção da empresa de automatizar tarefas repetitivas.

Oficialmente, a Meta, por meio de seu porta-voz Francis Brennan, afirma estar investindo pesadamente no treinamento e contratação de trabalhadores para construir e operar seus data centers. "A América está no meio de seu maior boom de infraestrutura desde a Segunda Guerra Mundial, e há uma grande escassez de trabalhadores qualificados para preencher as vagas; precisamos de mais trabalhadores, não menos", declarou Brennan.

Contudo, em uma conferência no ano passado, Eric Xu, gerente sênior de robótica na Meta, revelou os "objetivos de longo prazo" da empresa de empregar robôs em data centers. Ele argumentou que esses sistemas poderiam acelerar a resposta a incidentes, monitorar o ambiente e realizar manutenção preventiva. Para Xu, "mais colaboração e pesquisa serão necessárias, mas temos que começar, caso contrário, não teremos chance de fazer isso".

A virada para a robótica tem sido impulsionada por avanços tecnológicos. Até recentemente, os robôs não eram adequados para o trabalho delicado em data centers, sendo caros e, em testes anteriores, chegando a danificar servidores. Agora, o hardware se tornou mais acessível e os modelos de inteligência artificial que os alimentam estão significativamente mais capazes. Diversas startups estão, inclusive, desenvolvendo robôs comerciais para montar servidores, trocar peças e substituir fios.

A utilização de robôs oferece vantagens claras, como uma produção mais consistente a um custo menor do que a mão de obra humana. Isso é particularmente benéfico em regiões menos populosas, onde data centers são abundantes, mas trabalhadores qualificados são escassos. Defensores da automação também argumentam que os robôs podem assumir as tarefas mais repetitivas e perigosas, liberando os técnicos para desafios mais complexos. Em uma visão de longo prazo, a ausência de humanos tornaria viável operar data centers em ambientes inóspitos, como debaixo d'água ou no espaço.

Paul Golding, que supervisiona a "inteligência física" na fabricante de chips Analog Devices, observa que "cada vez mais nossos clientes nos dizem 'queremos operar nossos data centers usando [robôs] humanoides' porque você pode operá-los em temperaturas mais altas, no escuro e todas essas coisas".

Apesar do crescente uso de robôs, o tema tem recebido pouca atenção de ativistas que se opõem à expansão dos data centers. As empresas de tecnologia frequentemente destacam a criação de empregos como um benefício para justificar incentivos fiscais. Em Altoona, Iowa, por exemplo, o maior campus de data centers da Meta emprega centenas de trabalhadores e se beneficia de uma isenção de impostos sobre a propriedade que economiza milhões anualmente, um custo que a cidade considerava válido pelos empregos gerados.

No entanto, em conversas de grupo de trabalhadores da Meta em Altoona, o tom é de desânimo, com comentários de que "todos nós teremos ido embora em alguns anos por causa dos robôs". Mesmo que a adoção da robótica seja mais lenta do que o esperado, há uma preocupação de que a qualidade dos empregos disponíveis esteja diminuindo. Dois trabalhadores indicam que a Meta está desenvolvendo softwares de IA e outras tecnologias para contratar funcionários com menos qualificações – e, consequentemente, salários mais baixos – e centralizar algumas funções em áreas mais vantajosas financeiramente para a empresa, como Denver, Colorado.

"Eles não querem mais pessoas que possam pensar independentemente, encontrar soluções criativas ou realizar resoluções de problemas complexas", afirma um trabalhador de data center da Meta. "Eles querem 'mãos inteligentes', pessoas que são apenas capazes o suficiente para seguir instruções de IA e não estragar nada."

A Meta, por sua vez, insiste que sua demanda por trabalhadores qualificados permanece robusta. A empresa lançou um programa de longo prazo para treinar milhares de pessoas anualmente em trabalhos elétricos, mecânicos e hidráulicos, sem custo, chegando a garantir empregos em estados como Louisiana, Ohio, Indiana e Texas para aqueles que concluírem o treinamento. Também fez parcerias com sindicatos da construção civil para financiar programas de aprendizagem.

Enquanto comunidades reavaliam incentivos fiscais para data centers e consideram novas regulamentações para a indústria, a possibilidade de robôs substituírem pelo menos parte dos empregos pode se tornar uma preocupação maior. O prefeito de Altoona, Dean O'Connor, disse à Wired AI que não pensou muito sobre os robôs tomando os empregos da Meta, mas vê a automação como inevitável. "Nós lidaremos com isso quando acontecer", afirmou.

A Meta já havia divulgado, em um vídeo do YouTube de 2023, o uso de um robô trator autônomo para transportar racks de servidores pesados e um robô sobre rodas, desenvolvido internamente, que lê códigos de barras para rastrear o inventário. No ano seguinte, Microsoft e Google anunciaram investimentos em robôs para suas operações de data center, e a Amazon discutiu o uso de robôs para ajudar na reciclagem de peças em suas instalações.

Em um vídeo publicado no YouTube pelo canal Open Compute Project, é possível ver um panorama sobre a automação física em data centers e como os robôs estão transformando o setor.

Ashley Llorens, diretora administrativa do acelerador de pesquisa da Microsoft, confirmou à Wired AI que a busca por robótica para "tarefas economicamente valiosas", como "substituir um rack de servidor defeituoso", é "absolutamente algo que estamos investigando na Microsoft".

Os robôs trator e de inventário da Meta já estão operando em diversos data centers da empresa, incluindo os de Iowa e Virgínia. Embora geralmente funcionem bem, existem limitações. O robô de inventário, por exemplo, que agora é usado também para inspeções de falhas, não consegue diferenciar entre luzes indicadoras verdes e vermelhas nos equipamentos, pois sua câmera detecta apenas em tons de cinza, exigindo ainda verificações humanas. O dispositivo também enfrenta dificuldades em curvas e ao atravessar cabos que frequentemente estão no caminho de suas rodas. Além disso, devido ao número limitado desses robôs, eles precisam ser movidos entre edifícios, tarefa que requer um humano para abrir portas e controlá-lo remotamente. Duas fontes também descrevem o robô de inventário como muito lento, e a Meta chegou a explorar drones como uma alternativa mais rápida, mas não prosseguiu com a ideia.

O campus de data centers de Altoona é frequentemente utilizado pela Meta para prototipar novas tecnologias. "O que eles fazem aqui em Altoona, eles levam para seus outros sites e implementam lá", disse O'Connor. Desde junho do ano passado, a Meta tem testado um par de robôs Watney de dois braços para trabalhos de cabeamento em um de seus edifícios em Altoona. Supervisionados por humanos, esses robôs ainda não trabalham tão rápido quanto pessoas, mas mostram grande potencial.

Em New Albany, Ohio, no mais novo campus de data centers da Meta, conhecido como Prometheus, estão sendo testados robôs de quatro rodas "com uma plataforma elevatória estilo tesoura e um braço de seis eixos no topo", fabricados pela gigante de automação ABB. Eles estão sendo usados para reposicionar peças e, eventualmente, podem assumir outras tarefas com diminuição da supervisão humana.

Apesar do entusiasmo, o sucesso total dos robôs sobre os humanos não é garantido. Helen Oleynikova, CEO da Exclaim Robotics, que desenvolve protótipos para substituir peças e reiniciar cabos em data centers, afirma que "houve muitos pilotos e demonstrações, mas nenhuma solução de trabalho comprovada".

Nos data centers da Meta, alguns trabalhadores reclamaram do tempo de inatividade necessário para que os robôs recarreguem suas baterias. A Meta também reconheceu internamente que os robôs não estão equipados para certas tarefas, como o intenso trabalho de cabeamento exigido para operar um supercomputador Nvidia GB300. "As coisas foram projetadas para mãos humanas desde sempre para tornar tudo um reparo de cinco minutos", disse um ex-funcionário da Meta. "Redesenhar tudo levará tempo." Contudo, os robôs estão sendo preparados para o futuro.